Gli oceani occupano la maggior parte del pianeta Terra e sono persino più grandi dello spazio terrestre, quindi ci rendiamo subito conto che la vita sul fondo degli oceani è vastissima. Ci sono milioni di specie vive oggi e, naturalmente, una grande storia dietro a quelle che non esistono più. Tra le creature che hanno abitato gli oceani, i mostri marini sono certamente quelli che attirano maggiormente l'attenzione.

Di solito associamo questi mostri alla fiction, ma circa 66 milioni di anni fa i mostri marini esistevano davvero ed erano lunghi fino a 12 metri.

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Secondo i ricercatori, queste creature, chiamate mosasauri, assomigliavano agli attuali draghi di Komodo, anche se avevano pinne e code simili a quelle degli squali. E recentemente è stata scoperta una nuova specie di questo animale.

Mostri marini

La storia

I resti fossilizzati di questa nuova specie di mosasauro sono stati rinvenuti nel bacino di Oulad Abdoun, nella provincia di Khouribga, in Marocco. Questo mostro è stato chiamato Thalassatitan atrox. Cacciava animali marini, tra cui altri mosasauri, era lungo nove metri e aveva un'enorme testa lunga 1,3 metri. Per questo era l'animale più letale del mare.

Secondo Nicholas R. Longrich, docente senior di paleontologia e biologia evolutiva presso l'Università di Bath in Inghilterra, questi mostri marini hanno avuto il loro periodo di massimo splendore alla fine del Cretaceo, quando il livello del mare era più alto di oggi e inondava un'ampia regione dell'Africa.

A quel tempo le correnti oceaniche, spinte dagli alisei, portavano in superficie le acque profonde ricche di nutrienti, dando vita a un ricco ecosistema marino.

Per la maggior parte, i mosasauri avevano mascelle lunghe e denti piccoli per la cattura dei pesci. Thalassitan Aveva un muso corto e largo e mascelle forti, simili a quelle di un'orca. Inoltre, la parte posteriore del cranio era abbastanza ampia da riempire i grandi muscoli della mascella, che gli conferivano un morso molto potente.

Predatore temuto

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Alcuni mostri marini, come il mostro di Loch Ness e il Kraken, non sono altro che leggende, ma i rettili marini che esistevano prima che noi abitassimo il pianeta possono essere chiamati e descritti come mostri marini.

Una famiglia, in particolare, è quella dei Mosasauridae. Le ricerche dimostrano che i mosasauri potrebbero essere stati nuotatori molto più potenti di quanto si pensasse.

In questa famiglia esistevano molte specie e sottospecie, come ad esempio Dallasaurus, un animale lungo meno di un metro, ma altri avevano dimensioni davvero mostruose, raggiungendo i 15,2 metri.

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I crani di questi animali assomigliano a quelli dei loro parenti moderni, i varani. Avevano corpi allungati e code da alligatore. Oltre a essere enormi, le loro mascelle erano potenti, con due file di denti affilati. E anche se erano giganteschi, nuotavano velocissimi.

Gli scienziati si sono chiesti come una creatura così grande potesse muoversi così velocemente e i ricercatori del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles hanno analizzato i fossili di Plotosaurus. Questo particolare mosasauro aveva un corpo fusiforme più affusolato, pinne più sottili e una pinna di coda.abbastanza potente.

In seguito, gli scienziati hanno capito che questi antichi mostri marini avevano grandi e potenti cinture pettorali, ossa che sostenevano gli arti anteriori, che avevano la forma di pale. Secondo una fonte di ricerca, il Platosauro e i suoi parenti usavano la coda per spingersi nell'acqua per lunghe distanze.

La cintura toracica era asimmetrica e questo segno dimostra che il platosauro usava un forte movimento di trazione verso il basso, noto come adduzione. L'analisi suggerisce che i mosasauri eseguivano un movimento toracico con gli arti anteriori a forma di paletta, che dava loro una spinta rapida in brevi raffiche.

Mostri giganti

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Grazie alle loro code massicciamente robuste, questi mostri avevano potenti pinne per le lunghe distanze, ma eccellevano anche negli sprint a breve distanza grazie agli arti anteriori. Pertanto, i mosasauri sono gli unici tra le creature a quattro arti in vita o meno.

Sbaglia chi pensa che questi animali giganteschi regnassero da soli: i mosasauri erano in competizione per il cibo con altri rettili marini giganti, tra cui il plesiosauro, noto per il suo collo lunghissimo, e l'ittiosauro, che assomigliava a un delfino.

Ma anche se la competizione esisteva, secondo la Britannica, c'era abbondanza di prede per tutti questi predatori. I pesci non mancavano, inoltre i mosasauri si nutrivano di ammoniti e seppie.

Nonostante il loro successo nel regno animale, i mosasauri si sono estinti insieme ai dinosauri 66 milioni di anni fa. Questa estinzione è stata un bene per noi, poiché alcuni di loro erano abbastanza grandi da inghiottire un essere umano adulto senza troppo sforzo.

Fonte: Storia, G

Immagini: Storia, G1