Hace poco más de una semana, uno de los tigres de bengala de la India que se encuentran en un zoológico de Nicaragua acaba de dar a luz a un cachorro. Según informa la agencia de noticias AFP, el recién nacido fue rechazado por su madre, por lo que se encuentra bajo el cuidado de los profesionales que trabajan en la institución.

Según informa la prensa internacional, el cachorro, al que llaman Nieve, no fue aceptado por su madre porque nació completamente blanco, pero ¿cómo consiguieron sus padres, que son tigres de Bengala de la India, dar a luz a una cría de tigre con esas características?

Tigres blancos

Los tigres blancos son una rara "versión" del tigre de Bengala (Panthera tigris tigris), una subespecie de tigre que se encuentra en India, Bangladesh, Nepal y Bután. En resumen, el color blanco es el resultado de una mutación recesiva en un único gen. La mutación se produce básicamente cuando este gen en concreto genera una copia de sí mismo, expresando así el rasgo.

Según una publicación de 2013 en la revista Current Biology, el gen responsable de inhibir la falta de pigmentación es el SLC45A2. Los tigres que nacen blancos son portadores de una variación de este gen, que impide la producción de pigmentos característicos de los tigres de Bengala. La variación del gen, curiosamente, no inhibe los pigmentos negros y precisamente por eso los tigres blancos acabanadquiriendo rayas negras.

¿De dónde vienen los tigres blancos?

El último registro en el subcontinente indio se remonta al año 1500 y, según un estudio realizado en 2013 y publicado en Current Biology, el último tigre blanco salvaje murió por disparos en 1958.

En la actualidad, la mayoría de los tigres blancos viven en cautividad, en zoológicos o parques, protegidos por leyes medioambientales. Según una publicación del portal Live Science, casi todos los tigres blancos en cautividad descienden de un macho llamado Mohan, capturado en la selva india en 1951 cuando aún era un cachorro.

Mohan y su descendencia son consanguíneos, lo que aumenta las posibilidades de que se transmita la variación genética portadora de la mutación. Es la endogamia de los tigres blancos lo que ha mantenido viva la mutación en la población cautiva de todo el mundo. Pero, por desgracia, esta práctica de la endogamia ha provocado una serie de problemas, como muerte prematura, mortinatos y deformidades.

A medida que los zoológicos han empezado a centrarse más en la cría de especies amenazadas como forma de garantizar una mayor protección de las poblaciones salvajes, estos problemas -y la falta general de diversidad genética entre los tigres blancos- siguen proliferando cada vez más.

Por ello, en 2011, la Association of Zoos & Aquariums declaró que sus instituciones acreditadas no debían criar tigres blancos de forma intencionada. Sin embargo, la mutación sigue existiendo en los tigres que viven en cautividad y, como el rasgo es recesivo, incluso los individuos que no son blancos pueden ser portadores de la mutación.

En el zoo nicaragüense, el bisabuelo de Nieve, el tigre recién nacido que mencionábamos al principio de este artículo, era blanco, así que ambos padres de Nieve eran portadores del gen recesivo, y como heredó una copia de la mutación de ambos progenitores, Nieve nació con el pelaje blanco.