Mucha gente cree que la señal de socorro (SOS) es una abreviatura del término inglés "save our souls" o "save our ship", pero en realidad "save our souls" y "save our ship" no tienen nada que ver con el significado real. A decir verdad, las letras no representan nada.

En realidad, la señal no se compone de tres letras individuales. Eso es un error. El "SOS" es sólo una secuencia de un código Morse continuo de tres puntos, tres guiones y tres puntos todos juntos sin espacios (... - ...). Los tres puntos forman la letra "S" y los tres guiones forman una "O" en el código Morse internacional, sin embargo, la señal pasó a llamarse "SOS" por comodidad.

Entonces, ¿por qué utilizar esa secuencia concreta de puntos y rayas si no tiene ningún significado? Porque era la mejor forma de hacer la llamada. Cuando aparecieron las máquinas de radiotelegrafía sin hilos en los barcos a principios del siglo XX, los marineros en apuros necesitaban una forma de llamar la atención y pedir ayuda: una única señal que se transmitiera clara y rápidamente y que no fueraconfundirse con otros signos.

En la fase inicial del código Morse, diferentes organizaciones y países tenían sus propias señales de socorro. La Marina de los EE.UU. utilizaba "NC", que era la señal de socorro de la bandera marítima en el código internacional de señales. La compañía Marconi, que alquilaba el equipo y los operadores telegráficos para varios barcos, utilizaba el código "CQD". Los primeros en aplicar "SOS" fueron los alemanes en1905.

La existencia de múltiples señales de socorro resultaba confusa y potencialmente peligrosa, ya que un barco en peligro en aguas internacionales tenía que superar una barrera lingüística, incluso utilizando el código Morse internacional. Debido a éste y otros problemas, varios países decidieron reunirse y debatir la idea de establecer algunas normas internacionales para las comunicaciones radiotelegráficas.

En 1906, la Convención Internacional de Telegrafía sin Hilos se reunió en Berlín, y los delegados intentaron establecer una llamada de socorro internacional. Marconi sugirió "-.-. .- ...", y "......... -...-...- ..." ("SSSDD"), pero se consideró demasiado larga. Alemania sugirió "...- ...", que podía enviarse rápidamente y era difícil de malinterpretar. Se eligió como señal de socorrointernacional para las naciones que se reunieron en la conferencia y entró en vigor el 1 de julio de 1908.

A BORDO CON SOS

El primer uso registrado de "SOS" como señal de socorro se produjo poco más de un año después, en agosto de 1909. Los operadores inalámbricos del SS Arapahoe enviaron la señal cuando el barco tenía una hélice rota frente a la costa de Cabo Hatteras (Carolina del Norte).

Los operadores de Marconi a bordo del Titanic enviaron inicialmente la señal "CQD" después de que el barco chocara con un iceberg, hasta que el otro operador sugirió que probaran también la nueva señal "SOS".