Después de unas cuantas comidas tomadas en restaurantes, salimos con la impresión de que nos hemos tragado un buey entero. El estómago pesa mucho y causa grandes molestias. Estas sensaciones pueden ser el resultado de añadir salitre a la comida.

Para los que no lo sepan, el salitre, también conocido como nitrato potásico, es una sustancia mineral que se extrae de la tierra. La mayor parte del salitre que se produce hoy en día procede del desierto de Chile, donde fue descubierto.

El salitre en su estado natural es tóxico y se utiliza en la producción de soja, fuegos artificiales, bombas e incluso fertilizantes, pero una vez procesado y purificado químicamente, se emplea en la industria alimentaria para fabricar embutidos. En este tipo de alimentos, impide la proliferación de bacterias causantes del botulismo, una enfermedad que puede provocar la muerte.

Aunque se utiliza para prevenir el botulismo, el salitre puede causar otros problemas de salud. Según investigaciones internacionales, ingerir grandes cantidades de salitre supone un riesgo de cáncer gástrico, efectos nocivos en el torrente sanguíneo e incluso trastornos en mujeres embarazadas y bebés.

Para Helena Mangabeira, nutricionista de São Paulo, el salitre apenas se utiliza deliberadamente en bares y restaurantes: "Es mucho más probable que la 'sensación de congestión' al comer en ciertos restaurantes se deba a la cantidad de comida y a la velocidad con que se ingiere, y no a la presencia de esta sustancia", afirma.

En Brasil, Anvisa, la agencia responsable de la vigilancia sanitaria, no hace ninguna consideración sobre el salitre por parte de los restaurantes, ya que considera el uso de la sustancia en el país. La entidad sólo sugiere que, si hay sospechas sobre el uso de salitre por parte de algún establecimiento, se informe de ello.