Lorsque nous pensons à la graisse, il est naturel de penser à l'éléphant, qui est un paramètre à forte teneur en graisse. Les animaux en captivité ne sont pas en aussi bonne santé que leurs congénères vivant dans leur habitat naturel. Soignés par des gardiens de zoo, les éléphants ont une espérance de vie plus courte et un taux de natalité plus faible.

Néanmoins, de nouvelles recherches montrent que les éléphants d'Asie en captivité sont tout aussi actifs que leurs congénères vivant à l'état sauvage.

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Comparativement, les éléphants d'Asie en captivité sont moins gras que l'homme moyen. Et ils marchent probablement plus. Mais la question de savoir si ces éléphants en captivité sont plus gros que les éléphants sauvages est toujours débattue.

L'étude

Des études antérieures ont permis de classer près des trois quarts des éléphants des zoos nord-américains. La classification ne concernait que les éléphants en surpoids ou obèses. Toutefois, ces classifications étaient généralement basées sur des observations visuelles uniquement.

Même si les éléphants, qui sont soignés par des humains, peuvent peser plus lourd, on ne sait pas exactement quelle part de ce surpoids est constituée de graisse et quelle part est due à une suralimentation ou à un manque d'exercice. On ne sait pas non plus quel est l'effet de la graisse sur la santé.

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Daniella Chusyd, qui étudie aujourd'hui la physiologie des éléphants à l'université de l'Indiana à Bloomington, a donc voulu mesurer la teneur en graisse des éléphants de manière plus directe. Alors qu'elle était encore à l'université de l'Alabama, elle a comparé la quantité de graisse chez les éléphants en captivité avec certains de leurs problèmes de santé.

"J'ai voulu savoir si les méthodes principalement utilisées dans la recherche sur la santé humaine pouvaient nous aider à en savoir plus sur les éléphants", a expliqué M. Chusyd.

C'est dans cette optique qu'elle et ses collègues ont placé des trackers de fitness géants sur les chevilles de 35 éléphants d'Asie femelles et de neuf éléphants mâles provenant de neuf zoos des États-Unis et du Canada.

Poids

Chusyd a donné aux éléphants une dose de pain trempé dans de l'eau lourde, qui contient un isotope naturel d'hydrogène permettant à l'équipe de mesurer le poids de l'eau dans les éléphants.

Grâce à des prélèvements sanguins réguliers, Chusyd et ses collègues ont pu calculer le taux de graisse totale des éléphants à partir de leur masse corporelle totale.

Ces dernières années, certains scientifiques se sont inquiétés du fait que les éléphants en captivité mangent trop et ne font pas assez d'exercice, ce qui les expose à des risques de maladies cardiovasculaires, de problèmes articulaires et d'anomalies au niveau des hormones de reproduction, autant de facteurs qui pourraient mettre en péril l'avenir de cette espèce.

En moyenne, les éléphants mâles ont environ 8,5 % de graisse corporelle et les femelles 10 %. Pour mettre les choses en perspective, un être humain en bonne santé a entre 6 et 31 % de graisse corporelle.

Problèmes

En comparant la graisse avec d'autres problèmes de santé chez les éléphants d'Asie, les auteurs ont constaté le contraire de ce à quoi ils s'attendaient : en matière de condition physique, les éléphants captifs marchaient autant que s'ils étaient dans la nature.

Cela ne veut pas dire qu'il n'y a aucun risque pour les animaux en surpoids, mais que le faible taux de natalité n'en est peut-être pas un.

Toutefois, il n'est pas certain que les éléphants d'Asie élevés en zoo souffrent plus souvent d'obésité qu'à l'état sauvage, notamment parce que l'obésité est difficile à définir, même chez l'homme.