La persona media es potencialmente más gorda que un elefante normal
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Cuando pensamos en grasa, es natural pensar en el elefante, como parámetro de alto contenido graso. Los animales en cautividad no son tan sanos como sus iguales que viven en el hábitat natural. Al ser cuidados por cuidadores de zoológico, los elefantes tienen una esperanza de vida más corta y tasas de natalidad más bajas.
La causa suele ser la obesidad provocada por comer en exceso. Aun así, nuevas investigaciones demuestran que los elefantes asiáticos en cautividad son tan activos como los que se ven en libertad.
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PublicidadComparativamente, los elefantes asiáticos en cautividad tienen menos grasa que la media de los seres humanos. Además, probablemente también caminan más. Pero aún se debate si estos elefantes en cautividad están más gordos que los salvajes.
Estudiar
Anteriormente se habían realizado estudios que habían clasificado a casi tres cuartas partes de todos los elefantes de los zoológicos norteamericanos, pero sólo a los que tenían sobrepeso o eran obesos. Sin embargo, estas clasificaciones solían basarse únicamente en observaciones visuales.
Ver también: 7 aterradoras verdades sobre la Fosa de las Marianas, el lugar más profundo de los océanosPor mucho que los elefantes, que son cuidados por humanos, pesen más, no está claro qué parte de ese peso extra es grasa y qué parte se debe a comer en exceso o a la falta de ejercicio. Tampoco está claro qué efecto tiene la grasa en los resultados de salud.
Así que Daniella Chusyd, que ahora estudia la fisiología de los elefantes en la Universidad de Indiana Bloomington, quería poder medir el contenido de grasa de los elefantes de una forma más directa. Y cuando aún estaba en la Universidad de Alabama, comparó la cantidad de grasa de los elefantes en cautividad con algunos de sus problemas de salud.
"Me interesaba saber si los métodos utilizados sobre todo en la investigación sanitaria humana podían ayudarnos a aprender más sobre los elefantes", explica Chusyd.
Con esta idea en mente, ella y sus colegas colocaron rastreadores gigantes en los tobillos de 35 elefantes asiáticos hembras y nueve machos de nueve zoológicos de Estados Unidos y Canadá.
Peso
Chusyd alimentó a los elefantes con una dosis de pan empapado en agua pesada, que tiene un isótopo natural de hidrógeno que ayudaría al equipo a medir el peso del agua en los elefantes.
Mediante muestras de sangre periódicas, Chusyd y sus colegas pudieron calcular los niveles totales de grasa de los elefantes a partir de su masa corporal total.
En los últimos años, a algunos científicos les preocupa que los elefantes en cautividad coman demasiado y no hagan suficiente ejercicio, con el consiguiente riesgo potencial de enfermedades cardiovasculares, problemas articulares y anomalías en sus hormonas reproductivas, todo lo cual podría poner en peligro el futuro de esta especie.
Por término medio, los elefantes macho tienen un 8,5% de grasa corporal y las hembras un 10%. Para ponerlo en perspectiva, un ser humano sano tiene entre un 6% y un 31% de grasa corporal.
Problemas
Al hacer esta comparación de la grasa con otros problemas de salud en los elefantes asiáticos, los autores descubrieron lo contrario de lo que esperaban. En cuanto a la forma física, los elefantes cautivos caminaban tanto como si estuvieran en libertad.
Y en lo que respecta a la fertilidad, parecía que los elefantes con bajo peso tenían más dificultades, no los que tenían un exceso de grasa. Eso no quiere decir que no haya riesgos para los animales con sobrepeso, sino que la baja tasa de natalidad podría no ser uno de ellos.
Sin embargo, no está claro si los elefantes asiáticos criados en zoológicos padecen obesidad en mayor proporción que en libertad, entre otras cosas porque la obesidad es bastante difícil de definir incluso en humanos.
