Dat schildpadden schattig zijn is niets nieuws. De dieren, symbool van een lange levensduur en sereniteit, lopen alsof ze nooit bezorgd of druk zijn. Ze tonen kalmte waar ze ook gaan, of het nu de zee of het strand is, en lijken een leven van vrije tijd te leiden.

Het zijn zeer vriendelijke dieren, zozeer zelfs dat je bijna niemand vindt die een probleem heeft met schildpadden of er zelfs bang voor is. Het zijn gangbare opties als het gaat om huisdieren voor kinderen, en ze slaan een brug tussen huis en dier.

Zij lopen echter een groot risico uit te sterven, en zoals elke andere soort die kan uitsterven, zal hun verdwijning gevolgen hebben voor het milieu.

Het uitsterven van schildpadden

Feit is dat verschillende soorten schildpadden al dreigen te verdwijnen. In tien jaar tijd zijn de populaties woestijnschildpadden in Californië, Nevada en het zuiden van Utah al met 37% afgenomen.

En ook al worden deze schildpadden beschermd door milieuwetten, de strengste daarvan, de Endangered Species Act, de gegevens zijn beangstigend. Van de 356 gecatalogiseerde soorten schildpadden is 61% al uitgestorven.

Het is triest om deze situatie te zien, die grotendeels is ingegeven door de overexploitatie van vlees en de handel in dieren, de klimaatverandering en vooral de vernietiging van hun natuurlijke habitat.

Zelfs als ze de dinosauriërs overleefden, is de tijd nog niet rijp voor een schildpad om te evolueren tot het punt waarop hij al deze situaties kan overleven.

Een wereld zonder schildpadden

Om te beginnen zou de slechte geur een gevolg zijn van het ontbreken ervan, want het zijn grote aaseters van afval, en ze voeden zich met dode vissen in de zeeën en rivieren. Bovendien doen ze niemand kwaad, integendeel, ze brengen alleen maar voordelen met zich mee.

Ze helpen niet alleen met zwerfvuil, maar bieden ook onderdak aan vele andere dieren. Ze bieden onderdak aan meer dan 350 soorten, waaronder uilen, konijnen en lynxen, en dragen bij tot een gezond en gevarieerd landschap door overal waar ze komen zaden te verspreiden.

Als ze zich tussen verschillende ecosystemen verplaatsen, delen ze hun energie van het ene milieu naar het andere. In het geval van zeeschildpadden, die in het zand nestelen, laten ze 75% van hun energie achter op het land, in de vorm van eieren en broedsel.

Schildpadden spelen een grote rol voor de ecologie van de wereld, en hun afwezigheid zou een groot verlies zijn. De wereld zou een minder rijke plaats zijn zonder deze dieren, een symbool van volharding en sereniteit.

"Ze zijn een model van overleving, en het zou verschrikkelijk zijn als ze het 200 miljoen jaar zouden halen en in de laatste paar eeuwen de meeste van hen zouden worden weggevaagd. Dat is geen goede erfenis voor ons," zegt Whit Gibbons, professor in de ecologie aan de Universiteit van Georgia en co-auteur van een studie over de achteruitgang van de schildpad.