Att sköldpaddor är förtjusande är inget nytt. Dessa djur, som är symboler för livslängd och lugn, går som om de aldrig varit oroliga eller upptagna. De visar lugn var de än befinner sig, vare sig det är i havet eller på stranden, och verkar leva ett liv i lugn och ro.

De är mycket vänliga djur, så mycket att det knappast finns någon som har problem med sköldpaddor eller till och med är rädd för dem. De är vanliga alternativ när det gäller husdjur för barn, och de överbryggar klyftan mellan hem och djurliv.

De löper dock stor risk att dö ut, och i likhet med alla andra arter som kan dö ut kommer deras försvinnande att få konsekvenser för miljön.

Utrotning av sköldpaddor

Faktum är att flera arter av sköldpaddor redan riskerar att försvinna. På tio år har populationerna av öken-sköldpaddor i Kalifornien, Nevada och södra Utah redan minskat med 37 procent.

Och även om dessa sköldpaddor skyddas av miljölagar, den hårdaste av dem, Endangered Species Act, är uppgifterna skrämmande: av de 356 arter av sköldpaddor som katalogiserats har 61 procent av dem redan dött ut.

Det är sorgligt att se denna situation, som till stor del har motiverats av överexploatering av kött och handel med djur, klimatförändringar och framför allt av förstörelsen av deras naturliga livsmiljö.

Även om de överlevde dinosaurierna är tiden inte mogen för en sköldpadda att utvecklas så långt att den kan överleva alla dessa situationer.

En värld utan sköldpaddor

Till att börja med skulle den dåliga lukten vara en följd av bristen på dem, eftersom de är stora asätare av skräp och äter döda fiskar i hav och floder. Dessutom gör de ingen skada på någon, tvärtom, de ger bara fördelar.

Förutom att de hjälper till med skräpet ger de hem åt många andra varelser. De är hem åt mer än 350 arter, däribland ugglor, kaniner och lodjur, och bidrar till ett hälsosamt och varierat landskap genom att sprida frön vart de än går.

När de rör sig mellan olika ekosystem delar de med sig av sin energi från en miljö till en annan. Havssköldpaddor, som häckar i sand, lämnar 75 procent av sin energi på land i form av ägg och kläckta ungar.

Sköldpaddor spelar en stor roll för världens ekologi och deras frånvaro skulle vara en stor förlust. Världen skulle vara en mindre rik plats utan dessa djur, som är en symbol för uthållighet och lugn.

"De är en modell för överlevnad, och det skulle vara fruktansvärt om de klarade sig till 200 miljoner år och under de senaste århundradena utplånades de flesta av dem. Det är inget bra arv för oss", säger Whit Gibbons, professor i ekologi vid University of Georgia och medförfattare till en studie om sköldpaddornas nedgång.