La vigogne est un animal sauvage au long cou et aux grands yeux, qui produit un pelage apprécié pour sa capacité thermique. Au contact de la peau, la laine de vigogne retient la chaleur et garde celui qui la porte au chaud, même à des températures très basses. Dans l'Antiquité, le tissu n'était utilisé que pour vêtir la royauté du peuple inca.

La vigogne est l'une des quatre espèces de camélidés des Andes méridionales. Deux d'entre elles sont domestiquées : l'alpaga et le lama. Les deux autres, le guanaco et la vigogne, sont sauvages. Réparties le long de la cordillère des Andes en Amérique du Sud, les vigognes sont surtout concentrées dans les montagnes péruvo-boliviennes et dans le nord du Chili et de l'Argentine, à des altitudes allant de 3 800 à 5 000 mètres.

La couleur du pelage est une caractéristique forte de la vigogne. Sur le dos, les côtés du corps, le long du cou et à l'arrière de la tête, le pelage est de couleur cannelle. Sur la poitrine, le ventre, l'intérieur des pattes et la partie inférieure de la tête, le pelage est de couleur blanche.

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Enlever la laine

Les vigognes ne se reproduisent pas en captivité. Cette espèce est composée d'animaux sauvages qui paissent paisiblement. Ce n'est qu'une fois par an qu'elles sont dérangées par les habitants de la région, qui se réunissent pour les emmener dans les enclos et leur enlever la laine. Les vigognes sont tondues en masse lors de cérémonies festives appelées "chacos".

Lors de cette cérémonie, des centaines de personnes forment un cordon humain qui conduit les animaux vers des enclos temporaires, où la laine est enlevée. L'ensemble du processus se déroule en présence de superviseurs des organismes de protection, et parfois d'écologistes et de journalistes.

La valeur du tissu

Cette valeur élevée est due à la rareté de cette laine, puisqu'une vigogne ne produit que 200 grammes de fibres tous les trois ans. Par exemple, pour fabriquer un manteau en laine de vigogne d'une valeur d'environ 25 000 dollars, il faut 25 à 30 vigognes. Une paire de chaussettes fabriquée dans ce tissu coûte environ 1 000 dollars, et un costume peut atteindre 70 000 dollars, tandis que les pantalons de survêtement coûtent environ 24 000 dollars.dollars.

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Jusqu'à ce que la société écossaise Holland & ; Sherry décide de produire ce tissu, il était impossible de trouver des vêtements entièrement fabriqués en laine de vigogne, en raison de la valeur des fibres, qui sont très fines, ce qui fait que le kilo brut coûte jusqu'à 500 dollars.

Une autre particularité de la laine est qu'elle possède des fibres avec des écailles qui s'entrelacent et isolent l'air. Seules quatre tonnes environ de laine de vigogne sont exportées chaque année vers des pays comme l'Italie, l'Angleterre, l'Allemagne et les États-Unis.

La protection des vigognes

Avant la colonisation de la région des Andes par les Européens, la population de vigognes se situait entre un et deux millions d'individus. Cependant, après l'arrivée des Espagnols et leur chasse indiscriminée, pratiquée dans le but d'apporter de la fibre à l'Europe, les vigognes ont été menacées d'extinction. En 1960, le nombre d'individus de l'espèce a été réduit à seulement six mille.

Pour ce faire, les gouvernements du Pérou, de la Bolivie, du Chili et de l'Argentine ont conclu un accord dans le cadre de la Convention sur la conservation et la gestion de la vigogne, dont la première réunion s'est tenue en 1969.

À cette occasion, les gouvernements ont constaté que le moyen le plus efficace de protéger la population de vigognes était de la maintenir à l'état sauvage et que la vigogne constituait une production économique alternative qui devrait profiter aux peuples andins.

Elle est ainsi devenue un animal protégé par l'État, avec une gestion restreinte et supervisée. La chasse et la commercialisation de la vigogne ont été interdites, et actuellement seule la commercialisation de la fibre est autorisée. Pour permettre la supervision et soutenir la commercialisation par le biais de coopératives ou d'entités semi-commerciales, des organismes officiels ont été créés.

Depuis 1987, quelque 200 communautés andines possèdent des troupeaux sauvages. Les Andins ne peuvent sacrifier aucun de ces animaux, ils ne peuvent donc que les tondre, mais en respectant les règles de gestion et sous la supervision de personnes qui étudient ces animaux.